И все же, что ни думай и как тщательно не скрывай свои мысли, а самому себе врать нет смысла. Фишер тоже нервничал и… боялся. Да-да, никакими иными словами это было не назвать. Он именно боялся, и единственное, что его утешало, было то, что он не один. Боялись все, от его телохранителей до последнего юнги, и у большинства скрывать это получалось намного хуже, чем у него, а то и не получалось вовсе. У кого-то это выражалось в бледности, у кого-то — в непривычно быстрой или, наоборот, слегка замедленной речи, кто-то избыточно активно и нервно жестикулировал… В общем, президент гордился своей выдержкой, хотя, возможно, был бы весьма расстроен, узнай вдруг, что и у него признаки нервозности разве что на лбу не написаны и все, кто его хорошо знает, давно уже это определили. И, кстати, нервничают еще и потому, что нервничает президент. Хотя, может быть, ему стало бы легче, узнай он, что его визави, которого он через несколько минут впервые в жизни увидит, боится еще сильнее.
А ведь еще недавно все шло так хорошо. Можно сказать, даже отлично! Вялотекущая и ставшая уже привычной война позволяла, с одной стороны, управлять страной, не обращая внимания на ерунду вроде общественного мнения, с другой же — на нее шло, как оказалось, не так и много ресурсов. Только приходилось вовремя одергивать излишне зарвавшихся вояк, чтобы не нарушали красоту раскладов. А то вон, чуть больше года назад, устроили сражение, да такое, что едва не добились перелома в войне. Еще бы немного… Хорошо, нашлись умные люди, чуть-чуть добавившие в процесс бардака, совсем ненадолго задержавшие подход свежих эскадр. Этого хватило для того, чтобы успешно развивающееся наступление в кратчайшие сроки закончилось полным коллапсом.
Более того, создавалось впечатление, что и противника ситуация устраивает. Во всяком случае, никакой особой активности они не проявляли, хотя, учитывая численный перевес, с успехом компенсирующий все еще имеющееся технологическое отставание, могли предпринимать операции куда более масштабные, чем в настоящее время. Но, похоже, в руководстве имперцев тоже были люди, которых, подобно Фишеру и его окружению, вполне устраивала сложившаяся обстановка. Ну, происходят время от времени стычки, люди гибнут… И что с того? В большой политике жизнь людей, хоть одного-единственного, голого и босого, хоть полка, оснащенного по последнему слову техники, мало что значила. Военные получают жалованье, и платят за него кровью — это нормально.
А потом грянуло! Да так, что многие тогда испугались, что называется, до мокрых подгузников. Вроде бы ничего не предвещало кризиса, но когда в одной из систем начали скапливаться силы Земной федерации, а через некоторое время туда вошел крупный флот Четвертой империи, и все уже ожидали очередного, ничего, по большому счету, не решающего сражения, как в нее прибыл еще один корабль. Ну, прибыл и прибыл… Имперцы посчитали его федеральным, те, в свою очередь, имперским — просто из-за того, что ни у тех, ни у других он не значился ни в одном каталоге. А еще обе стороны посчитали его грузовым — боевые корабли таких размеров просто никем и никогда не строились, не было соответствующих технологий. Другое дело, грузовики, по сути, всего лишь буксиры, к которым цепляется гроздь контейнеров, и она может быть весьма большой, даже побольше, чем тот великан, который возник на экранах. Единственное, что настораживало, это крайне слабая засветка, которую вновь прибывший давал на экранах радаров всех типов… Это потом уже военные поняли, что неизвестный корабль дал им себя увидеть, а при нужде мог подойти совершенно незаметным во всех диапазонах, включая оптический. Сейчас же они лишь в интернациональном жесте крутили пальцами у виска, глядя на придурка, лезущего между изготовившимися к бою эскадрами.
Каково же было их удивление, когда неизвестный корабль вышел с ними на связь, со всеми одновременно, и в максимально вежливой, но притом непреклонной форме потребовал сей же час прекратить заниматься дурью и думать забыть о стрельбе по себе подобным. Ничего, кроме здорового смеха, это вызвать, естественно, не могло, но… Но оказалось, что так насмешившие их наглецы были в своем праве. Во всяком случае, щит свернутого пространства, возникший между противниками, не смогли преодолеть ни федералы, ни имперцы. Когда же выяснилось, что для остужения наиболее горячих голов этого оказалось маловато, неизвестные визитеры попросту заглушили реакторы всех кораблей в системе, хотя провести такую операцию, дистанционно и в массовом порядке, считалось невозможным даже теоретически.
Убедившись, что теперь приказ о необходимости сидеть тихонечко и держать ротик на замке оценивается всеми присутствующими адекватно, неизвестные в куда более жесткой форме, безо всяких намеков на дипломатию, объявили, что в этих местах главные они, поэтому какого-либо хамства как в свой адрес, так и в чей-либо еще, включая нынешних противников, не потерпят. А раз так, то нечего дурака валять, пускай главнюки приезжают, будем о мире договариваться. Вот время, вот место — вперед! После этих слов реакторы на кораблях были разблокированы, и обрадованные механики немедленно занялись восстановлением энергосистем своих кораблей. А то ведь на одних накопителях долго не продержишься, можно и вообще навсегда в космосе остаться.
К сожалению, люди с большими погонами, сидящие в уютных и безопасных штабах, сочли доклады командующих эскадрами явным преувеличением, а степень угрозы неправомерно завышенной. В результате, вместо того, чтобы прислушаться к доводам разума, в войска был объявлен очередной приказ «о недопустимости распространения панических слухов». Вторым результатом явилась попытка каких-то храбрецов атаковать неизвестный корабль, тот самый или же просто очень похожий, когда он появился вновь. Впрочем, по слухам, не получившим пока что серьезных подтверждений, но и не опровергнутых, у имперцев случилось то же самое.
Ответ на хамство был жестким, если не сказать жестоким. Наглецов спалили после первых же выстрелов, хотя, как сложилось мнение у очень многих, каждому из них дали возможность и отстреляться, и доложить о полной бесперспективности таких попыток — оружие и земных, и имперских кораблей оказалось бессильно против неведомого врага. А после докладов храбрецы замолкали. Всегда. И навсегда.
Контрдемарш был стремителен — сразу на три расположенные на планетах сектора базы был высажен десант. Флотские, правильно оценив, кто вошел в систему, каждый раз спешили убраться — и это спасало им жизни, а вот единственная орбитальная крепость, осмелившаяся храбро, но, учитывая разницу в вооружении, безрассудно оказать сопротивление, была приведена к молчанию почти моментально, крайне эффективно, но притом без особой жестокости. Атакующие просто задавили огнем ее батареи, ведя обстрел с дистанции, на которой им не могли причинить вреда, однако вести по ней огонь до полного уничтожения, как того требовала логика, не стали.
Высаженные десанты во всех трех случаях имели одинаковый качественно состав и вели себя тоже одинаково. Очень похоже, там не было живых существ — только боевые машины-автоматы. Часть из них оказалась боевыми роботами, очень похожими на тех, которые разрабатывались в лабораториях и конструкторских бюро Земной федерации. Разница была лишь в том, что земные образцы были игрушками чрезвычайно дорогими, поэтому дальше экспериментальных образцов дело не пошло. Плюс боевая эффективность такого рода техники казалась весьма сомнительной, и военные предпочитали рисковать куда более дешевыми солдатами. Кто бы ни атаковал планеты, но логику он имел совсем иную, предпочитая терять не солдат, а технику. Впрочем, не было ни одного подтвержденного случая уничтожения такого робота, отчасти потому, что они были чрезвычайно хорошо защищены, а отчасти из-за поддерживающих их танков. Последние обладали такой мощью и столь эффективной защитой, что те, кто их видел, лишь закатывали глаза в смеси восхищения и ужаса. Впрочем, опять же во всех случаях, никаких зверств победители себе не позволяли — так, образцово-показательная порка, не более. Подавили все, даже самые жалкие намеки на оборону, полностью уничтожили инфраструктуру баз, и… покинули планеты. Число жертв было минимальным, всего человек двести, зато экономический ущерб оказался страшен. А главное, если верить разведке, точно так же по шее получили и имперцы. Только и разницы было, что их флот пытался оказывать сопротивление и крепости не бросались гарнизонами, однако результат всегда был один и тот же — единственный боевой корабль, просто «сдувающий» силы прикрытия и транспорты, сбрасывающие десант, после чего базы переставали существовать. И, кстати, именно эта нелогичность сейчас нервировала военных больше всего. При уничтоженной орбитальной обороне самым логичным продолжением была бы орбитальная бомбардировка, однако она не проводилась ни разу. Создавалось впечатление, что неведомый противник стремится максимально снизить жертвы среди людей, хотя, если не остается иного выбора, обрушивает на них свою мощь, не задумываясь.